Werken, heel veel werken, dat was waar het bij Alewijn Verboon, voorzitter van de Lornah Kiplagat Foundation, lange tijd om draaide. Totdat het helemaal fout liep en het zover kwam dat hij naar Zuid-Afrika vertrok om van zijn alcoholverslaving af te komen. “Mijn begeleider zei daar tegen mij: ‘Je hoeft maar één ding te veranderen: alles’.” Alewijn wist niet waar hij moest beginnen, maar wel dat hij kwetsbaren wou helpen en dan voornamelijk kinderen.
De voormalig marketing- en salesmanager bij Unilever was al langer actief voor Unicef, maar in 2018 besloot hij mee te doen aan de Rift Valley Marathon in het Keniaanse Iten. Samen met de andere lopers verbleef hij hiervoor een week in het High Altitude Trainings Centre van voormalig wereldkampioen Lornah Kiplagat. “Elke deelnemer zamelde geld in waarmee Unicef scholen kon ondersteunen bij het instaleren van sanitaire voorzieningen en de kinderen voorlichting zouden krijgen over hygiëne”, legt Alewijn uit.
De route van de marathon liep door de Rift Vallei. “Een ongelofelijk mooie omgeving”, aldus Alewijn. Maar na een aantal kilometers viel Alewijn en werd hij door een elfjarig meisje dat langs de kant stond weer overeind geholpen. “Het bijzondere was, dat ze vervolgens de rest van de marathon met mij meeliep – op sandalen(!).” Het was Alewijn duidelijk dat dit meisje uit een arm gezin kwam. “Bij de finish stelde ik haar voor aan Lornah en haar partner en voormalig trainer Pieter Langerhorst. Die gaven haar een set kleding en schoenen en nodigden haar uit voor het after-marathon diner.”
Niet thuis aan het werk, maar naar de universiteit
Tijdens het diner vertelde Lornah aan Alewijn dat er veel van dit soort meisjes zijn die na de basisschool niet doorleren, maar thuis mee moeten helpen. “De basisschool is nog gratis, daarna houdt het onderwijs voor ze op”, vertelt Alewijn. “Vaak worden ze jong zwanger en herhaalt de geschiedenis zich. Word je als meisje geboren in Kenia, dan sta je meteen al met 3-0 achter. Het is een mannencultuur en jonge vrouwen zijn vaak niet veilig”, legt hij uit. Lornah vertelde hem over de Lornah Kiplagat Foundation die als doel heeft meisjes te helpen om uit deze vicieuze cirkel te breken en ze voor te bereiden op de universiteit. “Dat willen ze doen door een school op te zetten waar de meiden worden klaargestoomd voor de universiteit – dit in combinatie met sport.” Alewijn vertelt dat hij ontzettend onder de indruk was van dit verhaal. “Ik besloot de stichting nieuw leven in te blazen. Het probleem krijgt namelijk veel te weinig aandacht.”
Bouwen van de school dankzij sponsoracties
En dat doet hij met succes. Inmiddels is er een geschikte locatie voor de bouw van de school. “Begin 2024 starten we daadwerkelijk met bouwen”, vertelt Alewijn. “En natuurlijk proberen we continu geld in te zamelen voor de bouw zelf, maar ook om lesmateriaal en docenten te kunnen betalen.” Dat doet de stichting onder andere door mee te doen aan sportevenementen. “Zo doen we al vele jaren met diverse teams mee aan de Dam-tot-dam Loop. Die bedrijventeams zamelen geld in voor de stichting. En we willen in 2024 weer de Rift Valley Marathon in Kenia organiseren!”
Een gezonde geest in een gezond lichaam
Zelf is Alewijn ook een fanatiek sporter. “Als kind heb ik altijd gevoetbald en in 1998 liep ik mijn eerste marathon in Rotterdam. Na een moeilijke periode met mijn alcoholverslaving heb ik in 2016 het hardlopen weer opgepakt en hielp het mij om clean te blijven.” Alewijn vertelt dat hij enorm van sport geniet en het als uitlaatklep ziet. “Daarnaast heb ik doelen nodig en sport is een mooie manier om mezelf uit te dagen.” En dat geldt voor veel mensen. Dat is dan ook de reden waarom de stichting de meisjes stimuleert om naast hun studie te gaan sporten: Een gezonde geest in een gezond lichaam.
Een nieuwe start – voor Alewijn en voor anderen
Naast zijn werk voor de Lornah Kiplagat Foundation, helpt Alewijn mensen met psychische problemen en alcoholverslavingen bij Cordaan. Daarnaast organiseert hij hardloopreizen waarvan bij elke boeking EUR 100 naar de Lornah Kiplagat Foundation gaat.
Het lijkt hem te zijn gelukt: alles is veranderd ten opzichte van waar hij vandaag komt – en dankzij zijn inzet, geldt dat ook deels voor diegenen die hulp nodig hebben, zoals de meiden in Kenia.